Les questions qui font venir une histoire, pas une phrase

Je voudrais vous dire une chose que personne ne vous dit avant de vous asseoir pour enregistrer une conversation de famille pour la première fois : les questions que vous avez préparées sont probablement mauvaises. Pas mauvaises au sens moral. Mauvaises comme une clé l'est pour une serrure dans laquelle elle rentre presque. Vous allez les poser, vous allez obtenir des réponses, et en réécoutant plus tard vous allez penser — c'est tout ? C'est à ça que ressemblent quarante ans de la vie de quelqu'un ?

Ce n'est pas que la vie de votre mère était petite. Ce sont vos questions qui l'étaient.

« C'était comment, ton enfance ? » est une question désastreuse, et je le dis avec tendresse, parce que je l'ai posée moi-même, plus d'une fois, dans un téléphone calé contre une théière, en espérant un miracle et en recevant à la place le mot « normale », suivi d'un petit rire d'excuse, comme si la déception était sa faute à elle.

Les grandes questions demandent à quelqu'un de résumer des décennies en direct, sous pression, sous votre regard. Personne ne donne le meilleur de soi dans ces conditions. Ce qu'il vous faut, c'est quelque chose d'assez petit pour qu'on puisse s'y tenir debout. Pas « c'était comment, ton enfance », mais « à quoi ressemblait ta chambre quand tu avais dix ans ? ». Pas « parle-moi de ton mariage », mais « qu'est-ce que tu te rappelles du jour où tu l'as rencontré — tu étais où, tu portais quoi, tu as su tout de suite ou ça a mis du temps ? ».

Le petit, il se trouve, c'est là que vit la vraie matière. Demandez un dimanche précis, quand elle avait onze ans, et vous obtiendrez l'odeur de la cuisine, la dispute à travers le mur, le trajet jusqu'à l'église dans des chaussures qui serraient. Demandez « l'enfance » en général et vous obtiendrez un haussement d'épaules déguisé en phrase.

Une bonne conversation a un rythme, et ce rythme n'a rien d'aléatoire.

Commencez par les sens. Quels bruits faisait la maison un dimanche matin ? Quelle est la première chose que tu aies cuisinée, et qui se tenait à côté de toi ? Ces questions ne demandent presque rien et rapportent énormément, parce que la mémoire sensorielle ne réclame aucun effort de récupération — elle est simplement là, à attendre qu'on vienne la titiller. Si une odeur précise peut vous bouleverser plus vite qu'une photo, ce n'est pas un hasard : la zone du cerveau qui traite les odeurs est voisine de celle qui stocke la mémoire et l'émotion, comme si l'évolution les avait rangées par erreur dans le même tiroir. Posez des questions sur une odeur, un son, le froid particulier d'un hiver précis, et regardez à quelle vitesse l'histoire arrive.

Passez aux récits une fois que ça s'est réchauffé. « Raconte-moi une fois où tu as été vraiment courageuse. » Pas « est-ce que tu as été courageuse » — ça vous donne un oui ou un non et rien d'autre. « Raconte-moi une fois où » est une tout autre consigne. Elle réclame un début, une complication, une fin. Elle demande, sans le dire, une histoire, avec vous dans le public.

Gardez les grandes questions pour la fin, et seulement quand tout est détendu. « Qu'est-ce que tu sais aujourd'hui que tu aurais aimé savoir à vingt ans ? » est une magnifique question, mais seulement après quarante-cinq minutes de questions plus petites qui ont dénoué les choses. Posez-la en premier et vous récolterez une platitude, quelque chose de bon pour une carte de vœux. Posez-la en dernier, une fois les histoires racontées, et vous obtiendrez quelque chose de plus proche de ce que la personne croit vraiment.

Voici la partie qui demande de l'entraînement : quand vous posez une bonne question, la meilleure réponse est souvent de ne rien dire. Pas une autre question empilée par-dessus. Rien.

Les gens ont besoin de quelques secondes pour aller chercher le souvenir que vous venez de leur demander, et l'instinct de combler ce silence — de l'adoucir avec une relance, un exemple, un « ou, enfin, ce qui te vient » — est presque toujours une erreur. Ça leur tend une porte de sortie. Laissez le silence s'installer, un peu inconfortable, pendant cinq bonnes secondes avant de dire quoi que ce soit. Ce qui vient après cette pause est, la plupart du temps, la plus belle chose que la personne dira de la journée.

Un homme a raconté à sa fille, en plein enregistrement, une décision prise à vingt-trois ans dont il n'avait jamais parlé en cinquante ans de mariage. Elle a dit ensuite : « Je n'ai pas posé de question de relance. J'ai juste attendu. Et il a continué, comme s'il avait attendu cinquante ans que quelqu'un laisse le silence assez longtemps. » C'est tout le secret, au fond. Demander, puis s'écarter du chemin.

Vous n'avez besoin ni d'un micro, ni d'un studio insonorisé, ni d'un plan. Votre téléphone, posé écran vers le bas sur un torchon plié pour qu'il ne capte pas chaque vibration de la table, suffit amplement. Demandez la permission avant d'appuyer sur enregistrer — un simple « Ça t'ennuie si j'enregistre, pour ne pas avoir à me fier à ma mémoire ? » — puis oubliez plus ou moins que le téléphone existe. À la seconde où quelqu'un se rend compte qu'il est enregistré, il se met à jouer un peu, à choisir ses mots pour un public au lieu de les choisir pour vous. Moins il y a de cérémonie, meilleure est la matière.

Quarante-cinq minutes, c'est largement assez. Une heure, si ça se passe bien. Au-delà, tout le monde fatigue et les réponses raccourcissent, ce qui est le signal de s'arrêter, pas de forcer. Il y aura une autre conversation. Il y a presque toujours une autre conversation, si la première s'est ne serait-ce qu'un peu bien passée.

Si vous voulez sauter la théorie et simplement commencer, en voici trois qui déçoivent rarement :

• À quoi ressemblait ta chambre quand tu étais enfant — tu peux me la faire visiter ?
• Raconte-moi le jour où tu as rencontré [prénom] — tu étais où, qu'est-ce qui s'est passé ?
• Qu'est-ce que tu sais aujourd'hui que tu aurais aimé qu'on te dise à mon âge ?

Choisissez-en une. Servez quelque chose de chaud à boire. Appuyez sur enregistrer, et puis taisez-vous, surtout.

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Toute bonne question n'est jamais qu'une invitation à se souvenir à voix haute, devant quelqu'un qui écoute. Si vous cherchez un endroit où garder ce qui aura été dit — au-delà du téléphone, au-delà du risque que tout se perde dans une sauvegarde cloud que personne ne consulte — c'est exactement ce que Stella Memoria a été conçu pour accueillir.